Согласно житию, святитель Николай родился в Малой Азии в III веке в греческой колонии Патара в римской провинции Ликия во времена, когда регион был эллинистическим по своей культуре и внешнему облику. Николай был очень религиозным с раннего детства и полностью посвятил свою жизнь христианству. Считается, что он был рождён в семье состоятельных родителей-христиан в Патаре, Ликия, где и получил начальное образование. Из-за того, что его биография спуталась с биографией Николая Пинарского, несколько веков существовало ошибочное мнение, что родителями Николая Мирликийского были Феофан (Епифаний) и Нонна.

С детских лет Николай преуспевал в изучении Божественного Писания; днем он не выходил из храма, а ночью молился и читал книги, созидая в себе достойное жилище Святого Духа. Дядя его, епископ Николай Патарский, поставил его во чтеца, а затем возвел Николая в сан священника, сделав его своим помощником и поручив ему говорить поучения пастве.

Когда его родители умерли, святитель Николай унаследовал их состояние, однако он отдал его на нужды благотворительности.
Фреска собора Ферапонтова монастыря (Дионисий, 1502 год)

Начальный период деятельности святителя Николая в качестве священнослужителя относят к правлению римских императоров Диоклетиана (годы правления 284—305) и Максимиана (годы правления 286—305). В 303 году Диоклетиан издал эдикт, узаконивший систематическое преследование христиан по всей империи. После отречения обоих императоров 1 мая 305 года произошли изменения в политике их преемников по отношению к христианам. В западной части империи Констанций Хлор (годы правления 305—306) положил конец систематическим гонениям после своего восшествия на престол. В восточной части Галерий (годы правления 305—311) продолжил преследования до 311 года, когда он выпустил эдикт веротерпимости, находясь на смертном одре. Гонения 303—311 годов считаются наиболее продолжительными в истории империи.

После смерти Галерия его соправитель Лициний (годы правления 307—324) в основном относился к христианам терпимо. Как результат, христианские общины стали развиваться. К этому периоду относится епископство святителя Николая в Мире (древняя Ликия Римской империи; современное название города — Демре, расположен в провинции Анталия в Турции).

Разрушение нескольких языческих храмов также приписывают ему — среди них один из храмов Артемиды (также известной как Диана). Грек Дамаскин Студит, митрополит Навпактский и Артский (XVI век) в своей книге «Θησαυρός» («Сокровище»), излагает сказание, будто во время Вселенского Собора (325) Николай «ударил по щеке» своего оппонента Ария[6]. Однако профессор церковной истории В.В. Болотов в 4-м томе своего монументального труда "Лекции по истории Древней Церкви" пишет: "Ни одно из сказаний о Никейском соборе, хотя бы со слабой претензией на древность, не упоминает в числе его участников имени Николая, епископа Мирликийского". Также по мнению протоиерея Л. Воронова, это «не может быть признано истинным прежде всего потому, что оно стоит в резком противоречии с безупречным нравственным обликом великого Святителя», с одной стороны, и с Правилами святых апостолов, с другой[7]. Тем не менее, по его же словам, Церковь «не сомневается в действительности факта соборного суда над свт. Николаем» за этот проступок. Воронов «на основании анализа лексики церковных песнопений» подтверждает, что Святой Николай обозвал Ария «безумствующим богохульником».[8][9][10].

Сами факты заушения Николаем Ария и суда над Николаем целиком и полностью отсутствуют в житии Николая, написанное Симеоном Метафрастом в X веке и помещенное в Четьи-минеи, ничего подобного нет и в житии Николая, помещенном в греческом Синаксаре[11], нет этих событий и в Великих Четьи Минеи, собранных и изданных святителем Макарием в середине XVI века[12]. Нет данных событий в Прологе[13] в богослужебных текстах Минеи 6 декабря[14]. Описание пощёчины впервые появляется в русской агиграфии лишь в конце XVII века в Житиях святых, написанных митрополитом Димитрием Ростовским.

Святитель Николай также известен как защитник оклеветанных, часто избавляющий их от судьбы невинно осуждённых. Также он известен своими молитвами за моряков и других путешественников.