Для русского человека крещение есть приобщение к кресту. Но вот по-гречески обряд принятия в лоно церкви называется baptisma (от bаptizo - окунаю), и это куда ближе к истине
19 января отмечается один из важнейших православных праздников - Крещение.

Обряд крещения состоит либо в погружении новорожденных в наполненную водой купель (у православных), либо в поливании водой головы крещаемого (у католиков). В протестантских церквах крестят, как правило, уже взрослых, которые свой выбор делают сознательно.
Свое русское название обряд получил так потому, что в X веке, когда произошло крещение Руси, крест уже давно стал и в Риме, и в Византии священным символом веры. Однако на заре христианства крест у жителей Римской империи, в том числе и у первых христиан, ничего, кроме ужаса и отвращения, не вызывал: ведь распятие на кресте было не только самой мучительной, но и самой позорной смертью, которой обычно подвергались рабы и неримляне. Римский гражданин согласно закону не мог быть распят. Лишь в 314 году император Константин отменил эту казнь, но понадобилось еще полтора - два века, чтобы крест стал предметом религиозного почитания у христиан.
Что же касается ритуальных омовений, то первые христиане заимствовали этот обряд у иудеев. У них существовал обычай, по которому, если иудейство принимал язычник, он сначала должен был искупаться в купели и тем самым как бы смыть с себя прежнюю греховную жизнь. Эта же идея заложена и в христианстве, согласно которому люди рождаются запятнанными первородным грехом прародителей человечества Адама и Евы. Крещение призвано "смыть" этот грех, открыть путь к спасению. Омовению в водах Иордана подверг Иисуса Иоанн, прозванный за то Крестителем: Христос вошел в реку, а Иоанн поливал его водою. Иоанн крестил Иисуса, почему и зовется он еще Предтечей, ибо предшествовал приходу Мессии. До своего же крещения был Иисус обыкновенным еврейским мальчиком, исправно ходил в синагогу и даже подвергся по иудейскому обычаю на восьмой день своего рождения обрезанию. В честь чего верующие христиане на восьмой день после Рождества отмечают праздник Обрезания Господня, который приходится аккурат на Новый год.
Христианство первоначально развивалось как одна из сект иудаизма, иудеи же дня рождения не отмечали, считая, что в нем "начало и вина всей скорбей и страданий человека".

Лишь в начале III века в Египте, в христианской общине Александрии, самой многочисленной в то время, стали, наконец, праздновать Рождество, а также Крещение и Богоявление Христово.
О том, что Крещение и Рождество первоначально отмечались как единый праздник, говорит сходство многих их обрядов: в навечерие и того, и другого совершаются царские часы, непременно держится пост, а сам день, предшествующий торжествам, одинаково называется Сочельником.
Решение, принятое в Риме, о разделении триединого праздника утвердилось не сразу и не во всем христианском мире. Например, копты (доарабское христианское население Египта) и армяне, уже тогда находившиеся на окраинах империи, сначала просто отказывались от введения кощунственной, на их взгляд, новации, ибо она нарушала присущее только этому празднику одновременное явление всех трех лиц Божества (помните, как у Матфея: приход на Иордан самого Христа, Глас Божий из отверстых небес и Святой Дух в виде голубя). Ну а через некоторое время вся Передняя Азия - эта колыбель христианства - была затоплена могучим мусульманским потоком. Поэтому верующие копты и армяне, окончательно отрезанные от своих европейских собратьев по вере, и по сей день отмечают Рождество, Крещение и Богоявление 6 января.
Что касается нашего отечественного православия, то поскольку оно все еще пользуется юлианским календарем, который отстает от григорианского на 13 дней, праздники передвинулись аж на 7 и 19 января. Несмотря на стоящие обыкновенно в это время года самые лютые крещенские морозы, считалось на Руси особым проявлением благочестия окунуться в Богоявленскую ночь в специально для этого вырубленную прорубь, называемую "Иордань", и смыть с себя все грехи, накопившиеся за год.

А сам праздник в народе назывался еще "водокрещи" - как отзвук тех древних верований наших предков-славян, обожествлявших природу и почитавших воду как животворящую силу. От языческих времен сохранились многие приметы и обычаи, органично вошедшие в "водокрещи". Было принято у девушек в Крещенский сочельник печь пироги, выходить с ними в морозную ночь и кликать суженого. По сиянию звезд, по погоде, выдавшейся на крестный ход, по тому, как высоко поднялась вода в "Иордани", старались предсказать, каким будет лето, а следовательно, урожай. Еще убирали снег со стогов и бросали его в колодец в полном убеждении, что будет в нем вода все лето, даже если не прольется ни капли дождя. Замоченные в "Иордани" еловые ветки настаивали и поили этим отваром лошадей, чтобы не надорвались в работе, и т. д., и т. п.
В Москву на "водокрещи" съезжались паломники со всей России, чтобы принять участие в торжественном освящении воды, совершавшемся патриархом на Москве-реке. Там устраивалась "Иордань", расписанная золотом, серебром и украшенная шелковыми цветами и листьями, изображениями птиц, вырезанными из медных пластинок. Места у "Иордани" для царя и патриарха были отделены решеткой, покрытой красным сукном, а от утеснения нижних чинов "правительственную ложу" охраняли стрелецкие полковники в бархатных кафтанах. По сохранившимся описаниям сам обряд водосвятия совершался весьма пышно и красочно. Патриарх раздавал царю и его свите свечи и при пении тропаря "Во Иордане крещащуюся" погружал крест в воду и окроплял им склоненные знамена. Затем Святейший черпал серебряным ведром воду из "Иордани" и отдавал ключарю, наполнив прежде "государеву стопу". Ее относили во дворец и там разбрызгивали в царских покоях. Патриарх, осеняя царя и весь народ крестом, кропил их святою водою и поздравлял всех с праздником. После чего начинались народные гулянья: катание с ледяных горок, на санях и прочие увеселения...

Автор: Валерий Каджая