Религиозная структура Китая, мировоззренческие ориентиры китайцев значительно отличаются от индийских, несмотря на географическую близость этих стран.

Для религиозного мировоззрения китайцев характерны следующие черты:

    на первом месте у китайцев — не мистические абстракции и поиски спасения, а социальная этика и административная практика;
    китайцы больше стремились подражать эталонам высшей добродетели, чем постигать тайны бытия;
    больше всего китайцы ценили не свою бессмертную душу, а ее материальную оболочку, т.е. свою жизнь;
    высшее божество в Китае — Небо, высшая верховная всеобщность, абстрактная и холодная, безразличная к человеку;
    роль духовенства была незначительна и социально несущественна; очень часто роль жрецов выполняли чиновники.

Эпоха Шан-Инь

Эти особенности китайской религии формировались начиная с эпохи Шан-Инь. Иньская цивилизация городского типа появилась в бассейне Хуанхэ в середине II тыс. до н.э. Уиньцев был немалый пантеон богов, но постепенно на первое место выходит Шанди - родоначальник иньцев, их предок-тотем. На основе этого культа формируется гипертрофированный культ предков, ставший основой религиозной системы Китая. Для получения помощи предков в Китае была развита мантика — практика гаданий. Сначала гадали на бараньей лопатке или черепашьем панцире. Впоследствии на основе этой гадательной практики была составлена «Книга перемен» — одна из священных книг даосизма.
Эпоха Чжоу

Эпоха Шан-Инь была сравнительно недолгой. В 1027 г. до н.э. племя чжоусцев разгромило иньцев и установило власть династии Чжоу. Чжоусцы заимствовали культ Шанди, культ предков и практику гаданий, но у них был и свой культ Неба, который постепенно вытеснил Шанди как главное божество. Император почитался как сын Неба, а страну стали называть Поднебесной. Небо почиталось не столько как верховное божество, сколько как олицетворение высшего разума, справедливости и добродетели. Отправление культа Неба стало прерогативой императора.

С давних времен в Китае появляются различные символы, сохранившие значение до наших дней. Символом Земли считался квадрат, символом Неба - круг. Сочетание этих символов воспринималось как взаимодействие мужского и женского начал. Деление на мужское и женское начала было древнейшим этапом философского размышления в Китае. Оно выражалось различными способами: переливающиеся капельки - инь и ян, непрерывные и прерывистые линии в гадании и др. С древних времен появилось понятие Дао, впоследствии занявшее важнейшее место в религиях Китая.

В VIII в. до н.э. государство Чжоу распалось на ряд мелких обособленных царств, которые соперничали между собой в борьбе за власть, влияние и богатство. Этот период войн и раздробленности получил название чжань-го (борющиеся царства) и продолжался до II в. до н.э. Многие мудрецы пытались найти выход из этого состояния хаоса. Особенно активно поиски велись в VI-V вв. до н.э. Этот время было наиболее демократичным в истории Китая и получило название «Время 100 школ» (философских). Именно тогда возникли наиболее влиятельные идеологические направления, сохранившие свое влияние в Китае до настоящего времени, — конфуцианство и даосизм.